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    沈季同瘫倒在地，面如死灰，最后的侥幸也彻底破碎。他失魂落魄地喃喃道：“知晓……如何不知晓……三年前，柳氏势大，构陷我沈家最烈之时……我奉命暗中联络几位朝中故旧，设法为家族传递消息、留存火种……途中，遭柳氏高手伏击，重伤被擒……关入柳府地牢……他们……他们没有立刻杀我，而是……而是将一个浑身笼罩在黑雾中、看不清面容的怪物带到我面前……那怪物……只是看了我一眼……我便觉得心口一凉，仿佛有什么冰冷的东西钻了进去……后来，柳氏覆灭，我趁乱逃出，以为那只是受伤后的幻觉，或是柳氏的某种毒药……直到……直到数月前，我整理一批从柳氏查抄的、未来得及处理的‘杂书’时，在其中一本残破的、以古怪文字记载的书册中，看到了关于‘影蚀心种’的描述……其症状、其隐匿之法……与我自身情况一一印证……我才知道……我早已不是我自己了……”

    他抬起头，涕泪横流，眼中充满了恐惧与无助：“那‘心种’平日蛰伏，我并无异常，甚至灵脉修为还有所精进。但每当月圆之夜，或我心绪剧烈波动时，便能隐隐听到一个充满诱惑与威胁的声音在心底低语……它许诺我力量、长生、甚至……让我那早夭的幼子（沈季同有一子，幼年病夭）复生……它威胁我，若不听从，便引爆‘心种’，让我魂飞魄散，还要让我沈氏满门……为我陪葬！我……我怕啊！我怕死，更怕连累家族！尤其是……尤其是当它告诉我，它知晓清辞那丫头和两位尊者的计划，知晓‘封渊’大阵，知晓星环弱点时……我……我……”

    “所以，你就选择了妥协？暗中为它传递消息？泄露分支灵脉激活的机密？甚至……在送给我的典籍中，留下这半真半假的‘密信’，既想示警解脱，又怕被它察觉，所以写得含糊其辞，将责任推给‘内应非独一人’，想让我们将注意力转移到别处？”苏晚接过了他的话，声音依旧平静，却带着一种看透人心的冷冽。

    沈季同以头抢地，砰砰作响，额角很快见血：“是！老朽卑劣！老朽懦弱！老朽罪该万死！可我……我真的是没办法了啊！那东西在我脑子里，我心里！我控制不了自己！有时候明明不想，可手却不听使唤，会把一些不该记下的东西，用只有我自己才懂的暗符记在纸上，醒来却发现纸已不见……我知道它在通过我窥探，在利用我！可我拔不掉它！我不敢说！我怕死，更怕说出来，它立刻就会引爆‘心种’，还会害了大家！那封密信……是我唯一能想到的、既可能提醒你们，又或许能暂时稳住它的办法……月晦地隐之夜是真的！他们要强破封印、污染星环也是真的！内应……除了我，应该……应该还有别人，但我不知道是谁，它从未让我与其他人接触……”

    听着沈季同泣血般的忏悔与供述，室内陷入了更深的沉默。愤怒、悲哀、鄙夷、同情……种种复杂情绪在众人心头翻涌。一个被黑暗以最恶毒的方式控制、折磨了数年的老人，其背叛固然可恨，其遭遇却也令人唏嘘。

    “你的儿子，”沈墨忽然开口，声音干涩，“你方才说，它许诺让你早夭的幼子复生？”

    沈季同浑身一颤，眼中爆发出极其复杂的光芒，混合着希冀、恐惧与无尽的痛苦：“是……它说，影渊有重塑魂灵之法……只要我乖乖听话，待两界归暗，便可……可我知道，那定然是骗我的，是骗我的……可我……可我有时候还是会忍不住去想……万一呢……我儿去时，才五岁啊……”

    最后一句，已是泣不成声。一个被丧子之痛折磨多年，又被黑暗乘虚而入、种下“心种”操控的长者，其悲剧的根源，令人扼腕。

    苏晚沉默了片刻，看向沈墨和陆承宇。沈墨眼中闪过挣扎，最终化为一声沉重的叹息，别过头去。陆承宇则对她微微点头，示意由她定夺。

    “沈季同，”苏晚缓缓起身，走到他面前，居高临下地看着他，“你身中‘影蚀心种’，受制于黑暗，泄露机密，险些酿成大祸，其罪一；心存侥幸，隐瞒不报，致使南方分支多人受创，其罪二；试图以含糊密信混淆视听，延误时机，其罪三。三罪并罚，本该立诛，以儆效尤。”

    沈季同瘫软在地，眼中最后的光彩也熄灭了，只剩下死灰一片。

    “然，”苏晚话锋一转，声音中多了一丝不易察觉的复杂，“你终究在最后关头，以密信示警，道出部分关键。且你身不由己，情有可原，更兼……心存一丝对族人的愧悔与对幼子的执念，尚未彻底泯灭人性。”

    她顿了顿，继续道：“死罪可免，活罪难逃。即日起，削去你长老之位，囚于‘守衡祠’下特制静室，非召不得出。我会尝试以‘源初之息’结合古籍所载净化之法，为你拔除‘心种’。但此法凶险，你需承受极大痛苦，且未必能成功，甚至有当场殒命、魂飞魄散之险。你若愿戴罪立功，在此期间，将你所知关于黑暗势力的一切，无论巨细，无论真假，悉数告知，并全力配合我们，揪出可能隐藏的其他内应，或可……为你争取一线生机，也为沈氏，为你那早夭的孩儿，赎一份罪孽。你，可愿意？”

    峰回路转！沈季同猛地抬头，难以置信地看着苏晚，看着那张年轻却仿佛蕴含着无尽智慧与悲悯的脸庞，看着旁边沈墨复杂的眼神，看着陆承宇默许的神情……巨大的冲击让他一时说不出话来，唯有浑浊的泪水再次汹涌而出。他颤抖着，挣扎着，以额触地，用尽全身力气，嘶声道：

    “罪人……沈季同……愿意！愿受一切责罚，愿尝万般苦楚！但求尊者……但求大小姐，墨统领，陆将军……给罪人一个……赎罪的机会！罪人定当知无不言，言无不尽！纵死……无悔！”
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