第(2/3)页

    “我可以帮你。”他放下帛书，“但我有两个条件。”

    “说。”

    “第一，我要知道隐市的全部。不是阿青那条线，是整个网络。”

    姜禾沉默片刻：“隐市不是我一个人的。但我可以告诉你我知道的部分。”

    “第二，”范蠡转身看着她，“无论将来发生什么，你不能把我交给越国。如果有一天你必须选择，给我一个公平谈判的机会，而不是直接出卖。”

    这次姜禾沉默更久。“成交。”她伸出手。

    范蠡握住。女子的手掌粗糙，有茧，但温暖有力。

    “现在开始？”姜禾问。

    “现在开始。”

    接下来的三天，范蠡沉浸在数据和账目中。

    九家盐户的家底比他想象的复杂。明面上，他们只是煮盐卖盐的工匠，但实际上，每家都牵扯着庞大的贸易网络：盐换铁，铁换马，马换丝，丝换铜……货物流转数千里，利润层层叠加，形成一张覆盖大半个中原的地下经济网。

    更让范蠡惊讶的是姜禾的“记账法”。她不用传统的单式记账，而是一种复杂的复式系统：每笔交易都记两遍，一遍记货物流向，一遍记钱币流向。两边必须平衡，否则就是账目有问题。

    “跟谁学的？”范蠡问。

    “自己想的。”姜禾正在整理一堆借贷契据，“小时候看我爹记账，总觉得哪里不对。后来发现，货物和钱是两条腿走路，只记一条，就会瘸。”

    范蠡想起越国的国库账目。每年审计都发现亏空，但就是查不出问题出在哪。如果用这种记账法……

    他摇摇头。越国已经是过去了。

    第三天傍晚，范蠡终于理清了九家盐户的“真实家底”。结果令人心惊：九家加起来，掌握的财富相当于齐国两年赋税。但这笔财富大部分是“虚”的——压在途中的货物、赊出去的账款、藏在各地的存货。

    “我们急需现钱，或者能快速变现的硬货。”范蠡在海图上标注出九个点，“盐户分散在沿海各地，一旦田氏逐个击破，我们连互相救援都来不及。”

    姜禾眉头紧锁：“你的建议？”

    “三步走。”范蠡抽出三根算筹，摆在桌上，“第一，成立‘共济仓’。九家各出一成存粮、一成现钱，集中在盐岛。任何一家被田氏打压，都可以从共济仓支借，度过难关。”

    “他们不会同意。谁都怕别人吞了自己的钱粮。”

    “所以要设计制衡。”范蠡摆出第二根算筹，“第二，成立‘议事堂’。九家各出一人，重大决策需六家以上同意。盐岛作为中立地，由你主持，但你不参与表决。”

    姜禾眼睛一亮：“继续。”

    “第三，”范蠡摆出第三根算筹，“也是最关键的——我们要有一件田氏不得不求我们的东西。”

    “什么东西？”

    范蠡手指点在海图的一个位置：“琅琊港的疏浚。”

    姜禾怔住。

    “我查了过往船记，”范蠡展开一卷记录，“琅琊港作为齐国第一大港，近年淤积严重。大船无法靠岸，货物需用小船转运，损耗巨大。田氏之所以能控制漕运，就是因为他们的船队有专门的小型货船。如果我们能疏通航道……”

    “田氏的优势就没了。”姜禾接话，眼中闪过锐光，“但疏浚港口需要大量人力物力，我们哪来那么多钱？”

    “不需要我们出。”范蠡笑了，“我们只需要‘知道怎么疏浚’。琅琊港的地形、潮汐、水流，你们跑船几十年，这些数据都在脑子里。把这些变成详细的疏浚方案，然后……卖给田氏。”

    “卖？”

    “对，卖。”范蠡说，“但不是卖钱，而是换条件：承认海盐盟的合法地位，允许我们在官牙之外自行定价，免除三年盐税。”

    姜禾站起身，在屋里踱步。夕阳从窗户斜射进来，把她的影子拉得很长。

    “田恒不会同意。”

    “他必须同意。”范蠡也站起来，“因为越国。勾践灭吴后，下一个目标很可能是齐。琅琊港是齐国的海上门户，如果港口不畅，战船无法快速集结，齐国水师就是摆设。田恒作为齐相，比我们更清楚这一点。”

    “你确定越国会攻齐？”

    “不确定。”范蠡诚实地说，“但田恒不敢赌。这就是我们的筹码——对未来的恐惧，比现实的威胁更有用。”

    姜禾停下脚步，转身看着他。夕阳在她眼中跳跃，像海上的磷火。

    “范蠡，”她第一次叫他的真名，“你逃离越国，真的只是因为‘兔死狗烹’吗？”

    范蠡沉默片刻：“也因为我厌倦了。厌倦了用阴谋算计人心，厌倦了用忠诚换取猜忌。我想试试……用算筹计算货殖，而不是计算人命。”

    “货殖也会算出血。”姜禾轻声说。

    “我知道。”范蠡望向窗外，盐田在夕阳下变成一片金红，“但至少，血是明的，不是暗的。”

    窗外传来钟声——是盐岛收工的信号。盐工们从盐田里走出，扛着工具，唱着渔歌，走向炊烟升起的地方。

    姜禾忽然说：“我带你去看看真正的盐场。”

    盐田位于岛屿东侧，依地势而建，分三级。最高一级是“储水池”，引入海水；中间一级是“蒸发池”，海水在此经日晒浓缩；最低一级是“结晶池”，卤水在此凝结成盐。

    此刻正是收盐的时候。盐工们赤脚踩在盐池边，用木耙将池底结晶的盐粒推到池边，再用木锹铲到竹筐里。盐粒在夕阳下晶莹剔透，像碎钻铺满大地。
    第(2/3)页